d'après le roman de JM Coetzee
Avec John Malkovitch et Jessica Haines.
David Lurie 52 ans divorcé est prof de littérature anglaise à l'université du Cap. Il ne se plaît pas avec ses collègues et n'intéresse pas ses étudiants. Obligé de se satisfaire de sexualité tarifée, il lui arrive un jour de persuader Mélanie un élève métisse de prendre un verre. Il lui fait des compliments très convenus à l'aide de citations de poètes anglais. Mélanie, sans doute flattée d'avoir plu à un prof, accepte les compliments poliment et les relations sexuelles. Mais très vite, elle s'ennuie énormément pendant les étreintes, n'a pas d'affinités avec David, et veut rompre. Ce dernier
Continue à l'ennuyer et du coup s'attire des ennuis. Un petit copain de Mélanie surgit pour le menacer, elle porte plainte, le conseil d'université se réunit et David est forcé de démissionner, ce qui ne lui donne guère de regrets tant il en était venu à détester cette vie.
Le voilà chez sa fille qui cultive et vend légumes et fleurs, dans une ferme loin de la ville, au milieu des montagnes. Un beau pays mais un isolement complet. La jeune femme est d'autant plus seule que son amie l'a quittée plusieurs mois auparavant.
Elle partage les terres et aussi la maison avec Bev un exploitant noir.
Tous les blancs ont déserté la région à la fin de l'apartheid sauf la vétérinaire qui s'occupe de nourrir puis tuer les chiens abandonnés.
En l'absence de Bev que David trouve envahissant, lui et sa fille sont attaqués par trois jeunes gens qui maltraitent David, l'enferme dans les toilettes, et violent Jessica.
Tout va de mal en pis! Les trois jeunes sont de la famille de Bev, et il ne s'est pas absenté par hasard. Jessica ne s'est pas fait violer pour la première fois non plus.
Quelque chose la lie à cette communauté noire avec qui elle veut s'entendre. La voilà enceinte d'un des violeurs, elle veut garder l'enfant, et Bev se propose de l'épouser pour la protéger, répartir les biens entre eux...
David tente d'éloigner sa fille, de lui représenter que ce marché est intolérable.
Mais d'une part, elle ne veut pas lâcher la ferme, d'autre part les relations sexuelles entre homme et femme, pour elle ne peuvent procéder que du viol, raison pour laquelle sans doute, elle les préférait avec une femme. Et enfin, dit-elle à son père,nous sommes condamnés à payer pour ce que les noirs ont subi, ils nous considèrent comme des débiteurs à leur endroit. La vie n'est qu'une punition.
Une humiliation. Ils sont comme ces pauvres chiens que l'on doit euthanasier, des chiens extrêmement présents tout le long du film. Les chiens, mais aussi un bouc aux parties génitales sanguinolentes, qu'on amène à la vétérinaire et qu'elle déclare incurable... quelqu'un sert-il de bouc émissaire?
Un film très dur, une conclusion pessimiste, et de l'ambiguïté tout au long. Les véritables motivations de Jessica,sont interprétation de ma part ; des zones d'ombre subsistent. Le professeur va d'épreuves en épreuves, devant se contenter de surveiller sa fille de la maison voisine où il vit avec la vétérinaire.
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